Fils du peintre homonyme Robert De Niro, il est né en 1943 à New York, dans une famille d'origine italo-irlandaise et catholique. Robert De Niro est d'abord élève de la Stella Adler avant d'entrer au célèbre Actors Studio sous la direction de Lee Strasberg, afin de multiplier les opportunités pour sa future carrière.
Il débuta sa carrière de comédien sur les planches à Broadway avant de d...